不经艰难困苦，何来玉汝于成。在研发机器人的过程中，深圳市优必选科技股份有限公司（下称优必选）经历过不少困难时期，除了无数的技术难题需要不断突破外，无尽的资金投入也让其创始人面临过巨大的资金压力。然而，当服务机器人的市场敞开时，它不但挺住了，而且凭借技术创新和专利布局迎来了良好的发展契机，受到了资本的青睐，从一家凭专利起家的公司一举成为估值超过50亿美元的独角兽企业。
凭借专利起家
早在2008年，我国人形机器人的研发和市场都处在萌芽阶段，优必选创始人周剑从日本回国后就着手进行了相关技术研发。时至2012年，在机器人技术上已有一定积累的周剑在深圳创立了优必选，确定人形智能机器人作为公司未来发展方向。
当时，国外对人形机器人的研究分为两种，一种是美国孩之宝玩具公司开发的变形金刚系列，这类机器人只能通过手动完成变形，无法采用简单的编程手段达到自动变形的效果；另一种是机器人研究机构开发的机器人实验系统，这类机器人实验系统只是一种裸机系统，并且系统复杂，编程困难，多用于科研，很难普及。
比对国内外技术之后，优必选在创立之初就强调必须要有自己的原创技术。“做人形机器人，伺服舵机是第一个不能绕过的弯。”优必选专利总监穆裕告诉本报记者，一个真正的人形机器人至少需要16个自由度，而每个自由度都需要伺服舵机。当时，只有日本、瑞士等国的几家公司拥有这项技术，而且价格不菲，一个机器人舵机成本就需要1600美元，加上控制板、电板等成本更高。
针对现有技术的不足，周剑提出了一种编程操作简单、可执行多种仿人动作的机器人，并在2011年提交了一件名为“一种人车变换自主编程的遥控机器人玩具”的专利申请。该专利申请于2012年7月4日获得授权。在该专利中，周剑首次提出了机器人由18个舵机和5个齿轮减速机执行动作。这为优必选后续在机器人舵机领域核心技术的研发奠定了坚实的基础。
为了让人形机器人独立行走，周剑经过数年的艰辛研发，终于在伺服舵机技术上有了重大突破。2015年6月，搭载优必选舵机的首款人形机器人Alpha 1上市。穆裕介绍，优必选的舵机在参数、性能方面，已经不输日本、瑞士等国家的公司，而在性价比方面更具竞争优势。目前，优必选的舵机已应用于自主研发的产品，并逐步推出了消费级人形机器人Alpha系列、STEM教育智能编程机器人JimuRobot、智能云平台商用服务机器人Cruzr（克鲁泽）、智能巡检机器人ATRIS（安巡士）以及正在研发的大型仿人机器人Walker等多款产品。
注重全面保护
在穆裕看来，专利一头连着创新，一头连着市场，如果专利没有对产品保护到位，就会降低产品的市场竞争力，甚至产生风险。从整个服务机器人产业看，专利保护目前还处于跑马圈地的阶段，国内外企业正在进行全方面的专利布局，为产品保驾护航的同时，也为将来可能产生的诉讼准备弹药。
因此，在专利保护方面，优必选从过去的注重数量布局向高价值专利布局迈进，由过去的全面保护向围绕产品重点布局转变。“以优必选新一代大型仿人服务机器人Walker 为例，这是一台由36个伺服舵机组成以及具备听觉、视觉全方位感知系统的机器人，全身上下涉及专利技术170件。”优必选一位产品讲解员向本报记者介绍，Walker具备智能交互感知功能，可以在不同材质的地面上全方位行走。
据了解，截至2019年7月12日，优必选共围绕公司多款产品提交专利申请698件，其中获得授权303件。目前，专利技术涉及视觉技术、定位导航、伺服舵机、运动控制四个方面：视觉技术，包括人脸技术、物体检测、视觉问答、图像描述、视觉嵌入式技术；定位导航，包括UWB传感器与定位导航系统；伺服舵机，包括小型伺服舵机等；运动控制，包括双足步态控制、手眼协调抓取、机械臂安全柔性控制等方面。
凭借高质量的专利布局，优必选抱回了诸多奖项。2018年底，优必选拥有的名为“玩具搭建元件”（专利号：ZL201620237103.4）和“机器人（娱乐型）”（专利号：ZL201330081207.2）两件专利分别获得中国专利金奖及中国外观设计银奖。其中“玩具搭建元件”已成功应用于优必选STEM教育智能编程机器人JimuRobot等系列产品，深受全球用户喜爱。
深受资本认可
自2015年以来，优必选凭借持续的技术创新、出色的产品理念及良好的用户体验，屡屡登录国内外各大新闻网站，2018年优必选数百台人形机器人集体亮相2018年央视春晚，更是名声大振，这也让其屡屡获得资本的眷顾。
记者在采访中了解到，在优必选的投资人名单中，鼎辉投资、松禾资本和腾讯、科大讯飞等知名投资公司和科技企业以及工商银行、民生银行等金融机构都赫然在列。优必选最大的一笔融资发生在2018年5月，完成了腾讯领投的8.2亿美元的C轮融资，刷新了全球人工智能领域单轮融资的纪录。周剑透露，最近优必选新一轮（C+轮）融资也即将到位。
在专利保护和资本的双重助推下，最近这两年，优必选一方面致力于大扭矩舵机商业化，另一方面加快机器人操作系统ROSA的研发和服务机器人Home AI技术的应用落地。周剑表示，未来，公司将推出机器人云服务平台及新一代的低成本的大型仿人服务机器人、服务机器人Home AI技术以及推出核心硬件舵机+操作系统ROSA+云服务平台的服务机器人，进一步确立优必选在全球人工智能服务机器人领域的领导地位。（本报记者 陈景秋）
（编辑：晏如）
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